A jámbor hobbit, Zsákos Bilbómesszi tájakra jut el a nagy és rettenetes sárkány, Szmóg kincsének keresése közben. A regény mindegyik fejezetében Tolkien mitológiájának egyik népe tűnik fel (tündék, orkok, trollok). A regény kicsúcsosodása az Öt Sereg Csatája, amelyben szinte az összes, előző fejezetekből megismert lény feltűnik.
A regény jó fogadtatása miatt a kiadó, az Allen and Unwin folytatást kért Tolkientől. Ő elkezdte írni A Gyűrűk Urát, és közben változtatásokat végzett A hobbiton, hogy a két regény cselekménye passzoljon egymáshoz. Ezek a változtatások a könyv második kiadásában láttak napvilágot.
A főhős, a hobbitok népébe tartozó Bilbó méltó bérezés fejében és némi kalandvágytól sarkallva, tizenhárom törp (Thorin, Óin, Glóin, Ori, Dori, Nori, Fili, Kili, Bifur, Bofur és Bombur, Dwalin és Balin) és Gandalf, a mágus társaságában felkerekedik, hogy visszaszerezze a törpök ősi tulajdonát Smaugtól, a sárkánytól, közben bejárják a Tolkien által teremtett világ, Középfölde északi területeit. Miután a társaság útra kel, Gandalf hirtelen eltűnik. Este a törpék és Bilbó tábortűzre lesznek figyelmesek, ezért elküldik Bilbót kémkedni. Bilbó három trollt talál, akik fogságba ejtik, akárcsak a segítségére siető törpéket. A társaságot Gandalf menti meg, azzal, hogy a trollok hangját utánozva vitát szít a szörnyek között, akik addig marakodnak, amíg a felkelő nap kővé nem dermeszti őket. A kaland után Bilbóék Elrond házában, Völgyzugolyban pihennek meg, aki Thorin térképének különleges hold-rúnáinak megfejtésével segít a törpéknek, hogy később be tudjanak jutni Smaughoz.
A törpék és Bilbó ezután a Tóvárosban készülnek fel Smaug kiűzésére. A társaság megérkezik a Magányos Hegyhez. Bilbó kétszer is lemegy Smaughoz, és kideríti, mi a sárkány gyenge pontja. El is mondja felfedezését a törpéknek. Egy (különleges, mágikus fajtába tartozó) rigó kihallgatja őket, és elviszi a hírt Tóvárosba. A sárkány a hobbit másodszori lenn tartózkodása során rájön, hogy Tóváros segíti a csapatot, ezért elmegy bosszút állni. Ezalatt még egyszer lemegy Bilbó, ezúttal a törpékkel, és Bilbó megtalálja az Őskő nevű rendkívül becses törp-kincset, de vitatható módon (bár Thorin egy ígérete miatt, igazából jogosan) megtartja magának, ami miatt összeveszik Thorinnal. Bilbó ugyancsak kap egy mithrilből készített páncélinget. Eközben Smaug megtámadja Tóvárost, de Bardnak sikerül őt megölnie a rigó információja segítségével. Smaug halálának hírére a koboldok, a vargok, az emberek, a tündék, és a törpök a Magányos Hegyhez gyűlnek, és megvívják az Öt Sereg Csatáját a sárkány (pontosabban, a törpök) kincséért. A konfliktus kezdetben a törpök, illetve a laza szövetségben érkező tündék és emberek között pattan ki, mivel részt követelnek a törpöktől a segítségért, illetve kárpótlást a Tóvárosban esett kárért, de Thorin szívét (is) elönti a kapzsiság, és nem hajlandó alkudni. Így a törpök ostromzár alá kerülnek a csak most visszafoglalt erősségükben, Ereborban. Az ork sereg érkezése azonban egyesíti a veszekedő feleket, sőt további segítség érkezik Beorntól és a Sasoktól. A csatát megnyerik az emberek, a tündék, és a törpök, de meghal Thorin, Fili és Kili. Bilbó Thorin halálos ágyán kibékül a törppel. Bilbó ugyan csak kevés aranyat fogad el, de így is nagyon gazdag lesz és elkezdi megírni utazása történetét. Még maga sem tudja, de a Gollam barlangjában talált gyűrű pedig sok későbbi baj okozója lesz, amit A Gyűrűk Ura mesél el.Völgyzugolyból a társaság a Ködhegység felé veszi útját, ám ott koboldok támadnak rájuk, és Bilbó elkeveredik a többiektől: lezuhan egy alagútba, ahol találkozik Gollammal (Szobotka Tibor fordításában: Nyelem), és talál egy gyűrűt. Gollam egytalálóskérdés-párbajra hívja ki Bilbót, ahol az nyer, akinek nem tudják kitalálni a találós kérdését. A párbajt Bilbó nyeri; kérdésére („Mi van a zsebemben?”) nem tud Gollam válaszolni, de meg akarja szegni az ígéretét és gyűrűje segítségével meg akarja ölni a hobbitot. Ám még nagyobb haragra gerjed, amikor rájön, a gyűrű Bilbónál van. A hobbit szerencséjére a gyűrű az ujjára csúszik, és ettől láthatatlanná válik, így sikerül megmenekülnie, és utoléri Gandalfot és a törpéket. Miközben folytatják útjukat, vargok és koboldok támadnak rájuk, de Gandalf felgyújtja az erdőt, amivel elűzik ellenségeiket, azonban csak a kőszáli sasok mentik meg őket az erdőtűztől. Miután elbúcsúztak a sasoktól, Bilbó, Gandalf és a törpök Beornnál pihennek, egy embernél, aki medvévé tud változni. Ezek után Bilbó és a törpök a Bakacsin-erdő felé veszik útjukat, ahol Bilbónak először pókoktól, majd az erdei tündéktőlkell megmentenie a törpéket (utóbbiak házi őrizetbe vetik a társaságot).
